黄河是我国第二大河，发源于青海省巴颜喀拉山北麓的约古宗列盆地，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东等九省(区)，在山东省垦利县注入渤海，全长5464公里，流域面积75.2万平方公里。全河天然径流量多年平均为574亿立方米，多年平均输沙量为16亿吨。流域内有耕地1.8亿亩，人口8959万人。如包括下游河南、山东两省沿河关系密切的地区，总耕地达2.8亿亩，总人口为1.57亿人。因此黄河被誉为中华民族的母亲河。
但是，黄河给我们中华民族带来不光是好处，黄河也给我们带来很多的灾难。历史上黄河两岸以水灾严重而着称。由暴雨洪水和冰凌洪水造成的水灾遍及全河的上、中、下游。据历史文献记载，自周定王五年（公元前602年）至1938年的2540年中，黄河在下游决口的年份达543年，平均约四年半一次。有的一年中决溢多次，总计决溢达1590多次，并有多次大的改道和迁徙。改道最北的经海河至天津入海，最南的经淮河入长江。因此，水灾波及黄淮海平原冀、鲁、豫、皖、苏五省区，总面积约25万平方千米。
黄河在河南省境内决堤泛滥场景
黄河下游河道由于泥沙不断淤积，形成河床高出两岸地面的“地上悬河”，一旦洪水破堤决口后，往往不再回归原河道，而走新辟的河道入海，形成河流改道。每次改道，都要冲毁当地的村舍田园，破坏原有的水系和交通设施等，给人民带来巨大灾难。
所以决口改道是黄河水灾一大特征。据1959年黄河水利委员会的统计，历史时期见于记载的黄河决口泛滥总计有1500余次，较大的改道有26次。在这26次较大的改道中，又有6次影响巨大的改道，所涉及的地区有今河南、河北、山东、安徽、江苏五省。
1、新莽魏郡改道
公元11年，黄河在魏郡（今临漳西南）元城（今大名东）以上决口，泛滥清河（今县东南）以东数郡。王景、王吴治理黄河，使“河汴分流”，固定了从荥阳到千乘海口的新河道，即东汉到隋唐五代的黄河下游河道。从长寿津（今濮阳西南）与西汉大河分离，流经今濮阳、范县以南，阳谷、东阿以北，茌平以东，禹城以北，商河、惠民以南，东至利津入海。
王景治河以后，黄河进入一个相对安流时期，原因除了中游地区由农变牧，来沙量减少外，也和这条河道距海较近，地形低下，水流顺畅有密切关系。该河道保持了800余年，至北宋景柏初始塞。
2、北宋时期的“二股河”
第二次改道是在宏仁宗庆历八年（1048年），黄河又在今河南省濮阳县决口，河水泛滥后分为两脉：
1034年七月，黄河从澶州（今濮阳西南）横陇埽（今濮阳东）决口，冲出一条新河道，称为横陇河，从今宾县以北入海。庆历八年（公元1048）年河决澶州胡埽（今濮阳东）从今天天津市入海。这就是宋代两股河的北派。
嘉佑五年（公元1060年）黄河又从魏县（今县东北）、第六埽（今南乐西）决出一股，流经西汉大河故道和笃马河（今马颊河）入海，这就是北宋黄河的东派。其中，大河趋向北派的时间较长。而且直至宋哲宗元符二年（1099年），东流断绝，全河才都向北脉流去，形成了又一条新的河道。
3、南宋建炎二年杜充决河改道
建炎二年(1128年)冬，东京留守杜充，“决黄河自酒入淮，以阻金兵”，黄河下游河道，从此又一大变。杜充决河的地点，史无明文，《中国自然地理·历史自然地理》定在滑县上流的李固渡(滑县西南沙店集南三里许)以西。决口以下，河水东流，经今滑县南，濮阳、东明之间，再东经、鄄城、巨野、嘉祥、金乡一带汇入泗水，经泗水南流，夺淮河注入黄海。此后数十年间，“或决或塞，迁徙无定”。迁徙的范围，主要在今豫北、鲁西南和豫东地区。此次决河改道，使黄河由合御河入海一变而为合泗入淮，长时期由淮河入海。
4、南宋蒙古军决黄河改道
黄河第四次大改道是在元代初期。这次改道相比前几次而言，历时较久，分支也多。金国行将灭亡时，蒙古军攻归德府（治所在今河南省商丘县），在今商丘县西北决河，河水夺濉水入泗。稍后蒙古军又在今开封市北决河，河水夺涡水入淮。
就在这次改道后不久的元世祖至元二十三年（1286年），黄河在今原阳、中牟、延津、开封、杞县、睢县、陈留、通许、太康等县15处决口。据推测，当时黄河在原阳县内分成三股：一股经陈留、杞县、睢县等县由徐州入泗水；一股在中牟县境内析西南流，经尉氏、洧川、鄢陵、扶沟等县，由个安徽北部的颖水入淮；一股在开封境内折而南流，经通许、太康等县由今安徽北部的涡水入淮。这是黄河历史上河道迁徙最大的一次。河水共侵夺四条河流（颖、泗、涡、淮）的河道入海。泛滥的河水遍及今河南中部、安徽及江苏两省北部广大地区。
5、明洪武至嘉靖间河道变迁型
在明朝初初年黄河的下游河段流经河南的荥泽、原武、开封，根据史书记载“自商、虞而下，由丁家道口抵韩家道口、赵家圈、石将军庙、两河口，出小浮桥下二洪”，然和在经过宿迁向南流入了淮河。洪武二十四年(1391年)，黄河在原原武的黑羊山决口，向东经过了开封府的北面五里的地方，然后又折向东南，流经陈州、项城、太和、颜上，在东面的寿州正阳镇流入了淮河“曹、单间贾鲁所治的旧河遂淤，主流徙经今西华、淮阳间入颖河，由颖河经颖上入淮。
正统十三年(1448年)，黄河先是在新乡八柳树决口，漫过曹州和濮州，冲抵东昌府，冲过了张秋，流至张沙湾，破坏了运河航道，最终东流入海。其后黄河又在荥泽孙家渡口，洪水漫流于原武，抵开封、祥符、扶沟、通许、洧川、尉氏、临颖、郾城、陈州、商水、西华、项城、太和，沿颜水流入了淮河。二河分流之初，北河势大，因此在沙湾屡次堵塞不成；景泰四年(1453年)以后，南河水势渐盛，“原武、西华皆迁县治以避水气时为便利清运，纳河南御史张澜的建议，自八柳树以东挑挖一河以接旧道，流经徐州和吕州入海。
景泰六年(1455年)七月，由于在沙湾将黄河水堵塞，黄河主流复回开封以北，沿归、徐一路旧道，经宿迁、淮阴入淮。弘治二年(1489年)以后，白昂、刘大夏采取“北岸筑堤，南岸分流”的方策，一再疏浚孙家渡旧河，从而舒缓了下流水势。嘉靖二十三年(1544年)，由于黄河南岸的故道被全被堵塞，这样黄河水便全部的从徐、郊流出，侵入了淮河和泗水进海。到了隆庆六年(1572年)，黄河南岸的河堤加固，这样就断绝了黄河向南决口的危险，从而使黄河的河道变得比较稳固。此后，黄河归为一条河道，由开封、兰阳、归德、虞城，下徐、邳入淮，一直维持了280余年。
6、清咸丰铜瓦厢改道
历经金、元、明和清代前期，黄河夺淮入海已有五、六百年之久，下游河道严重淤积，河床已显着抬高。明清三代都极力挽河趋向东南，从黄海入口，决口泛滥就多在今豫东、鲁西南和苏、皖两省的北部，使这里的地形普遍淤高。清咸丰五年(1855年)六月十九日，兰阳铜瓦厢三堡下无工堤段溃决，到二十日全河全部决堤。铜瓦厢决口后，肆意的黄河水折向东北，至长垣分而为三，一由赵王河东注，一经东明之北，一经东明县之南，三河至张秋穿过了运河，流入了山东境内的大清河。当时清廷忙于镇压太平军，根本就没有时间来治理黄河，文宗谕示：“现值军务未平，饷糈不继，一时断难兴筑，……所有兰阳漫口，即可暂行缓堵”。黄河自此改道东北经今长垣、濮阳、范县、台前入山东，夺山东大清河由利津入海。结束了黄河趋向东南、夺淮入海的历史。
黄河为何屡次改道泛滥？
黄河所以决徙改道，有自然原因，也有社会原因，而洪水量和泥沙量则是造成黄河决徙的主要因素。
首先，黄河连贯青藏高原、黄土高原、蒙古高原、华北高原河道陡降，一泻千里，到了平原后，水流缓慢，泥沙沉淀，河床不断抬升，容易决溢泛滥。其次，黄河流域大部分地区的气候比较干燥，全年降雨量的70％集中在夏、秋两季，容易造成山洪爆发，河流猛涨。
第三，黄河高原是黄河泥沙的大本营。陕、晋两省黄河峡谷两岸约十万平方公里的土地，是黄河粗沙的主要出产地。今天黄土高原纵横交错的沟壑都有其生成和发展的历史。
第四，中游地区的植被不断遭到破坏。
战国以前，山陕峡谷和泾渭北洛河上游处于游牧射猎时代，原始植被基本良好，黄河下游的决徙也就比较少。
汉武帝时，徙民戍边，山陕峡谷和泾渭北洛河上游地区的人口迅速猛增。
中唐以后，过去半农半牧地区迅速发展为农业区，水土流失日益严重，沟壑不断蔓延。
最后，人为影响。从水土流失的情况来看，除了黄土高原本身易于水上流失的自然因素外，人为的自觉和不自觉地乱垦乱伐，从而加剧了水上流失。长期水上流失的结果，使黄土高原支离破碎，千沟万壑，耕地越来越少，土地肥力减退，农民越来越穷，农民越穷，又越开荒，形成“越垦越穷，越穷越垦”的恶性循环。从历史上黄河下游决溢灾害情况来看，也有一些是人为决溢造成的。
古代战争中，为了夺取胜利，常以水代兵，人为地决口为患。早在春秋战国时期，各诸侯国互相攻伐，以水代兵的人为决口事件就不断出现。如公元前359年，楚国出师伐魏，决黄河水灌长垣；公元前332年，齐、魏联合攻打赵国，赵国决河灌敌；公元前225年，秦将王贡率军攻打魏国，引河沟水灌大梁（今开封）。
1128年（南宋建炎二年），东京留守杜充为阻金兵南下，在今浚县、滑县以上地带决开黄河，溃水经今延津、长垣、东明一带注入梁山泊，然后由泅水人淮，1642年（明崇祯十五年），李自成农民起义军围攻开封，明守臣高名衡决朱家寨河堤，水灌起义军军营，起义军又决上游三十里处之马家口，二水会流冲灌开封。
1938年黄河花园口决堤
1938年6月，国民党政府为阻止日本侵略军西进，扒开郑州花园口黄河大堤，豫、皖、苏三省44县沦为泽国，受灾1250万人，300万人背井离乡，流离失所，死亡89万人……
1938年黄河花园口决堤后一片汪洋还有些统治阶级对黄河治理完全以其阶级私利为转移，如王莽始建国三年，河决魏郡，王莽为了他的祖坟免除水淹之患，故不堵口，使洪水长期危害人民；明朝为了确保“皇陵”的安全，强制河流通过流势不顺、阻力较大的流路，种下了决口改道的种子。这些都人为地加大了洪水灾害。
