直到近期，天文学家发现一个潜在可居住行星，它以适当的距离围绕着恒星运行，其表面保存有液态水，而不是沸腾或者冰冻成固态。究竟可孕育生命体的行星需要具备什么条件?是否宇宙中充满着许多像地球一样存在生命体的行星呢?外星人是不是离我们并不遥远?
目前，天文学家越来越清晰地认识到一颗可孕育生命的行星并不仅仅与它所在位置有关，还涉及诸多的因素在内，其中包括：行星的质量、大气层、行星成份结构以及它围绕最近恒星的轨道方式，这些因素都可以影响其表面是否能够维持液态水，这是我们所知的生命体存在的最基本要素。
近期，一支天文学家小组发现了一些行星，并对这些地外星体进行了计算机模拟，他们发现水、生命体可能存在于一些奇特的星体环境中，这些星体环境与地球存在着很大的差异。这项研究意味着实际上宇宙中可能存在着更多的可孕育生命的行星，其数量远远超出我们之前的预计。
美国芝加哥大学气候科学家雷蒙德-皮尔霍姆博特(Raymond Pierrehumbert)多年来一直致力于太阳系内和太阳系外行星研究，他说，“这听起来有点儿像科幻电影，但实际上宇宙的秘密远超出我们的想象。”
影响行星可居住性因素之一：行星与恒星的距离
与最邻近恒星之间的距离固然十分重要，在我们太阳系，金星就是一个很典型的例子，如果该行星距离恒星过近，就很难孕育生命体。金星与太阳之间的距离仅是地球至太阳距离的28%，但是金星表面温度却高达460摄氏度，其热度甚至能将石墨融化，而且金星大气层中二氧化碳密度是地球大气层的90倍，足以让生命体窒息而死。
如果将地球放在金星的位置，地球同样会出现以上现象。过多的太阳辐射将增大海水蒸发，进而增大大气层中水蒸汽的含量，水蒸汽是一种温室气体，这将引起一种恶性循环，高温引起更多的海水蒸发，直至行星表面非常热，使海水沸腾完全蒸发。在其他极端条件下，由于行星距离恒星很远，其表面的水将处于冷冻状态，比如：火星。
然而，1993年美国宾夕法尼亚州大学詹姆斯-卡斯廷(James Kasting)领导的一项研究证实在我们太阳系内，可居住地区并不是完全基于该行星与太阳之间的距离，这与太阳当前的光亮度有关。卡斯廷计算显示，当地球仅向太阳方向距离前移5%，就将出现金星的厄运。地球向相反的方向移动1.7倍距离，其表面才会出现冷冻。这一数据之所以令科学家们产生兴趣是由于其远离火星轨道，火星轨道半径是地球的1.5倍。
影响行星可居住性因素之二：大气层状态
迄今为止，火星是我们太阳系内被认为可能居住区域，为什么这儿不能孕育生命体呢?这个答案关键在于该行星质量影响适宜生命生存的大气层。
在地球上，碳循环作为一种恒温器，所形成的气候适宜生命体生存。火山喷发释放二氧化碳，这将通过温室效应加热地球表面，增加海水蒸发和降雨量。雨水侵蚀了岩石中含碳矿物质，再将其冲刷至海水中，最终，这些含碳矿物质沉积起来，形成地球的潜没带(subduction zones)。
地球上的这种碳循环平衡，在释放和隔离二氧化碳的过程中使地球气候持续稳定长达40亿年。火星只有地球一半大小，因此其内部冷却速度更快，停止火山活跃性需要向大气层供给二氧化碳，其微弱的重力使其大气层漂浮至太空中，其结果导致火星大气层中存在很少的二氧化碳，难以加热其表面足以维持液态水的存在。以上现象可能已是火星数十亿年前的事情了。
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