这种说法源自前宇航员约翰·格朗斯菲尔德(John Grunsfeld)，他在近日的一次发言中指出，如果从遥远的距离上观察，外星智慧生命是可以从我们人类活动对地球环境造成的改变中推知我们的存在的。
在近日于美国芝加哥召开的天体生物学科学会议上发言时，格朗斯菲尔德表示：“我们在地球大气中留下的痕迹足以让一个拥有大型望远镜技术的外星文明从20光年之外探测到。”
他说：“如果那里的确存在着智慧生命，那么他们应该已经得知了我们的存在。”格朗斯菲尔德现在担任美国宇航局科学任务委员会副主管职位，他说：“我们在宇宙中是孤独的吗?这是一个大问题。”
在4月份，美国宇航局首席科学家艾伦·斯托芬(Ellen Stofan)曾经公开表示，她认为人类将在未来的20~30年内首次找到外星生命。当时斯托芬表示：“我们知道该往哪里去寻找，我们知道如何去寻找，并且在大多数的情况下我们也拥有所需的技术。”
杰弗里·纽马克(Jeffery Newmark)是美国宇航局太阳物理学部门代理主管，对于这个问题他补充道：“发现外星人不是是否可能的问题，而是何时发现的问题。”
斯托芬表示：“当然我们在这里所说的外星生命不是指‘小绿人’，而可能是极小的微生物。”斯托芬和纽马克的这番言论随着近日美国宇航局在一些意想不到的地方发现水的存在而进一步得到支持。
美国宇航局行星科学部门主管吉姆·格林(Jim Green)指出，近期对火星大气开展的一项研究显示这颗行星的几乎整个北半球在历史上都曾经被深度达到1英里左右的水体所覆盖。这项研究还发现火星地表直到大约12亿年前还存在着大量的水体。
斯托芬表示：“我们认为生命若想进化至较为复杂的程度，将需要较为漫长的时间。”格朗斯菲尔德说，如果到了那一天，他会非常有兴趣想要看一看我们在地球之外发现的最早一批外星生命体究竟会是什么模样。
他说：“组成火星的物质与组成地球的物质相当相似，而随着我们飞越火星轨道，此后发现的外星生命形式与地球生命非常相似的可能性就非常非常低了。我认为我们 再过一代人的时间应该就能发现太阳系内的外星生命，或许是在外太阳系的那些冰卫星上，或者是在火星上。而再过一代人的时间，我们或许就能发现存在于围绕其 他恒星运行的系外行星上的外星生命迹象。”
前不久，科学家们使用哈勃空间望远镜发现了确凿的证据可以证明在木星最大的卫星——木卫三的地下存在着一个巨大的咸水海洋，就像三明治一样被夹在上下两层冰层之间。
木星的另外一颗卫星木卫二“欧罗巴”以及土星的卫星土卫二也同样被认为存在着冰层下的巨大海洋，这些海洋水体与矿物质成分丰富的岩石之间有直接接触。
在美国宇航局看来，这样的环境条件意味着那里已经具备了生命诞生的全部三大要素条件。格林表示：“科学界正在取得重要进展。我已经告知我的团队，当我们在太阳系中发现地外生命的那天，我要请求再担任宇航局的行星科学部门主管。”
就在去年召开的同一个会议上，美国宇航局局长查尔斯·博尔顿(Charles Bolden)还曾经做出过更为激进的预言。当时他表示我们将在未来的20年内发现外星生命，并且有很大的可能是，我们发现的地点将是在太阳系之外。而美国宇航局计划在2020年发射的新一代火星车也将承担在火星上搜寻古代生命痕迹的任务，并为未来将火星地表样品直接送回地球进行分析做好相应准备。美国宇航局还正计划在本世纪30年代将人类宇航员送上火星，斯托芬表示这是我们在火星上搜寻生命的关键步骤。另外美国宇航局还在筹划一项前往木卫二“欧罗巴”的探测计划，预计于2022年左右发射升空。科学家们希望能够确认这颗冰卫星上是否存在宜居环境。
与此同时，美国宇航局的詹姆斯·韦伯空间望远镜也将按计划在2018年发射升空，其强大的观测能量将让我们首次有能力对距离较近的“超级地球”类系外行星大气层开展观测研究。
