学者指出，我国开发温泉的历史很悠久。西周幽王就在骊山修建了“幽王城”和“骊宫”，沐浴处昂首见星辰，名曰“星辰汤”。骊山温泉在秦汉时仍是秦始皇和汉武帝等游观、沐浴之地。“骊山汤，初始皇砌石起宇”——秦始皇在骊山建立了温泉宫。汉武帝时对骊山温泉宫“又加修饰”，可以推知骊山温泉的旅游设施当时已具有较大的规模，温泉观光与疗养已成为帝王们休闲娱乐活动的组成部分。
北魏帝王们非常热衷于温泉，在今河北涿鹿、山西浑源等地建立温泉宫，历代君主均多次巡幸。隋唐国势雄大，风尚华丽，帝王酷爱温泉，频繁游幸。隋文帝杨坚在骊山建立温泉宫，“修屋宇，列松柏千株”。唐太宗李世民“斥远游，主近游”，使唐代皇帝大规模、长距离巡游明显减少，因此特别热衷在都城周边泡温泉。唐代在都城长安和东都洛阳周边建立了一些温泉宫，以京兆府新丰（今临潼）骊山的温泉宫、凤翔府郿县（今眉县）的凤泉宫、汝州梁县（今临汝县）的温泉宫最为有名。在这样大规模的泡温泉活动中，诞生了一位中国有史以来最有名的沐汤大咖——唐玄宗。
因为唐玄宗和杨贵妃而闻名天下的华清池，是在历代修建的骊山温泉宫的基础上逐渐改造、增建而来的。到盛唐时期，已经成为“汤井殊名，殿阁异制，园林洞壑之美，殆非人境”的大型建筑群落。唐玄宗极为迷恋骊山温泉，在位44年，几乎岁岁巡幸，共达41次之多。此时的华清宫东设开阳门，其外有东花园、球场、舞马台、斗鸡台等游乐场所；西设望京门，其外有芙蓉园、看花亭等赏花场地；南设昭阳门，通达骊山游乐风景区。可以说，这里已经变成了集温泉疗养、观光、游乐、休闲于一体的综合性旅游景区。这为后代文人提供了无穷无尽的创作素材。
唐朝城市旅游很流行,城市旅游是现代旅游中占比最大的部分。代表性的大都市，比如北京、上海、纽约、伦敦、巴黎等等，都是旅游“菜鸟”们起步时练手的热门选择，也是商务、公务旅行的重要目的地。现在越来越多的城市参与到争夺观光客的竞争中来，许多之前可能闻所未闻的小城市，也许一夜之间就变成了热门的旅游目的地。其实古代的情况跟现在差不多。学者指出，中国的城市旅游早在战国时期已经发展得相当成熟。这是因为当时出现了许多地区经济中心，如宜阳、咸阳。这些城市作为商品集散地和转运中心，吸引了大量的客商。这一时期是独立自由的商人出现的时期，也是纵横家们最光芒四射的时期。范鑫、子贡、白圭等富商大贾“天下熙熙，皆为利来”，苏秦、张仪等凭着三寸不烂之舌和对天下大势的深刻洞察奔走于各国都会。
学者指出，唐代除帝王苑囿之外，公共园林日渐增多，曲江池就是当时一个著名的风景游览胜地。春日的曲江更是热闹，皇帝嫔妃、文武百官与平民百姓在此共享太平盛世之欢娱。“歌舞升平”的景象自然是可以想见的。杜甫《丽人行》云：“三月三日天气新，长安水边多丽人。……箫鼓哀吟感鬼神，宾从杂沓实要津。”演艺之繁盛景象，一望可知。
杜牧的《泊秦淮》——“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”写的就是这里。杭州西湖沿岸也与之类似。此外有专家指出，古代的大型驿站，通常会设有戏台等演艺设施，以备来往官吏娱乐之需，河北怀来始建于元代的鸡鸣驿，至今还保留着古戏台，这就是很好的实物证明。此外，明清的会馆一般也会设有戏台。这些活动，就是古代的“过夜经济”。
